Ο Τζέιμι Βάρντι δεν καταλαβαίνει από εμπόδια
Τον Σεπτέμβριο του 1992 η Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ φιλοξένησε τη Λίντς. Στο τέλος του αγώνα ο Άλεξ Φέργκιουσον αποφάσισε να κάνει κάτι που δεν συνήθιζε. Να μπει για μπάνιο με τους παίκτες του. Εκεί, στα ντουζ του Ολντ Τράφορντ, μπήκαν οι πρώτες βάσεις για μια πολύ σπουδαία κίνηση. “Ακούγοντας την ανάλυση των παικτών για το ματς πρόσεξα ότι ο Στιβ Μπρους και ο Γκάρι Πάλιστερ παραληρούσαν για τον Ερίκ Καντονά. Ειδικά ο Μπρους ήταν υπερβολικά εγκωμιαστικός για τις ικανότητες του Καντονά. Με κάποιο τρόπο αυτά τα σχόλια φύτεψαν το σπόρο που μετέπειτα με οδήγησαν στο να υπογράψω τον Ερίκ από τη Λιντς. Το να ακούς, έστω και για λίγο, είναι πολύ σημαντικό. Όλοι είδαμε πως κατέληξε αυτό” γράφει στην αυτοβιογραφία του ο Σερ Άλεξ. Δυο μόλις μήνες μετά, και κατά σύμπτωση τέτοιες μέρες (26 Νοεμβρίου) ο Γάλλος μέσος υπέγραφε το συμβόλαιο του με τους κόκκινους του Μάντσεστερ.
Με ηγέτη τον «Βασιλιά Ερίκ» η Γιουνάιτεντ επανήλθε στους τίτλους άμεσα, κυριάρχησε στην Αγγλία και έβαλε τις βάσεις για να γίνει ευρωπαϊκό μεγαθήριο που κερδίζει τρόπαια εντός και εκτός συνόρων και προσελκύει μερικούς από τους καλύτερους παίκτες του κόσμου. Κάπως έτσι το 2001 απέκτησε και έναν ψηλό ταλαντούχο Ολλανδό που στην Αϊντχόφεν “έκανε όργια”, σκοράροντας σχεδόν ένα γκολ ανά παιχνίδι. Ο Ρουντ φαν Νίστελροϊ έκατσε πέντε σεζόν στο Μάντσεστερ και μπορεί να μη σάρωσε τους τίτλους αλλά την εξαιρετική επαφή του με τα δίχτυα δεν την έχασε. Το διάστημα άνοιξη-καλοκαίρι 2003 μάλιστα σκόραρε σε 10 συνεχόμενα παιχνίδια της Πρέμιερ Λιγκ, σπάζοντας το προηγούμενο ρεκόρ των 8 συνεχόμενων αγώνων που είχε ο ίδιος από την προηγούμενη χρονιά και δημιουργώντας ένα νέο που φάνταζε απλησίαστο με δεδομένη τη δυσκολία του πρωταθλήματος.
Εκείνη ακριβώς την εποχή σε κάποιο άλλο σημείο της Αγγλίας, στο Σέφιλντ, ο 16χρονος Τζέιμι Βάρντι ξεκινούσε την καριέρα του με μια πολύ δυνατή σφαλιάρα. Η αγαπημένη του Σέφιλντ Γουένσντεϊ τον έδιωχνε από τις ακαδημίες γιατί ήταν πολύ μικροκαμωμένος. Οι παραινέσεις των φίλων του και το γεγονός ότι μέσα στους επόμενους μήνες ψήλωσε απότομα τον έπεισαν να μην τα παρατήσει και να δοκιμάσει στη γειτονική Στόκμπριτζ η οποία του πρόσφερε χαρτζιλίκι 30 λιρών την εβδομάδα. Οι δυσκολίες ήταν τόσες πολλές που οι περισσότεροι θα τα είχαν παρατήσει. Ο Βάρντι δεν το έκανε.
Ταυτόχρονα με την ομάδα δούλευε τα πρωινά σε εργοστάσιο παραγωγής προσθετικών μελών με ωράρια που κάποιες φορές έφταναν τις 12 ώρες. Μόλις τελείωνε έτρεχε για να προλάβει την προπόνηση στην οποία έριχνε και έτρωγε το ξύλο της αρκούδας, όπως ακριβώς και σε κάθε ματς σε αυτές τις κατηγορίες της Αγγλίας. Τρεφόταν αναγκαστικά με fast food, κυρίως από βενζινάδικα που συναντούσε στο δρόμο.
Μέσα σ’ όλα αυτά για έξι μήνες κυκλοφορούσε με ένα μεταλλικό βραχιόλι ασφαλείας στον αστράγαλο, μετά από καταδίκη επειδή μπλέχτηκε σε καυγά για χάρη ενός φίλου του. Οι περιοριστικοί όροι έλεγαν ότι έπρεπε κάθε μέρα να βρίσκεται στις 6.30 το απόγευμα σπίτι του! “Όταν είχαμε απογευματινούς αγώνες το μόνο που ήλπιζα ήταν να κερδίζουμε, ώστε να μπορώ να βγω αλλαγή και να προλάβω να γυρίσω σπίτι” λέει ο ίδιος για εκείνη την απίστευτη περίοδο.
Η δικαίωση όμως ήρθε. Άργησε πολύ αλλά ήρθε. Στα 24 του κατάφερε να κάνει το πρώτο σημαντικό βήμα, πηγαίνοντας στη Φλίτγουντ Τάουν, στην Κόνφερενς. Οι μισθοί άρχισαν επιτέλους να γίνονται φυσιολογικοί και ο Βάρντι μπορούσε να αφοσιωθεί στο ποδόσφαιρο και να εξελιχθεί επιτέλους σαν παίκτης. Και το έκανε δουλεύοντας στις προπονήσεις όσο κανένας άλλος. Ένας χρόνος ήταν αρκετός. Η Λέστερ τον ανακάλυψε και τον έκανε δικό της το 2012. Τρία χρόνια μετά ο 28χρονος πλέον Βάρντι, που σε κάθε ματς δίνει τα πάντα στην επίθεση αλλά και στην άμυνα λες και από αυτό το παιχνίδι εξαρτάται ακόμη η επιβίωση του, είναι πρώτος σκόρερ της Πρέμιερ Λιγκ, ηγετικό μέλος της ομάδας-έκπληξης που στα τέλη Νοέμβρη βρίσκεται στην κορυφή του πρωταθλήματος (ένα δεδομένο τόσο απίστευτο όσο και η καριέρα του) και ίνδαλμα χιλιάδων ερασιτεχνών ποδοσφαιριστών, που μπορούν βάσιμα πλέον να ελπίζουν ότι το όνειρο μιας πετυχημένης επαγγελματικής καριέρας δεν σβήνει με την πρώτη δυσκολία ή αποτυχία.
Το Σάββατο το απόγευμα η Λέστερ υποδέχεται τη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ, το τελευταίο εμπόδιο που χρειάζεται να υπερνικήσει ο διεθνής πλέον με την εθνική Αγγλίας Βάρντι για να σπάσει το ρεκόρ των 10 συνεχόμενων παιχνιδιών στα οποία έχει σκοράρει. Η σύμπτωση είναι ότι θα πρέπει να το κάνει απέναντι στην ομάδα στην οποία έπαιζε ο Φαν Νίστελροι. Ακόμα κι αν δεν τα καταφέρει πάντως, το όνειρο που ζει δεν φαίνεται πως θα τελειώσει τόσο σύντομα.
Ο Σερ Άλεξ μπορεί να μην κυκλοφορεί πλέον στα ντουζ των γηπέδων αλλά, σύμφωνα με τα ρεπορτάζ, η Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ δεν χρειάζεται κι άλλες συστάσεις για να παρακολουθήσει τον Άγγλο επιθετικό. Τον έχει ήδη βάλει στο στόχαστρο μαζί με αρκετές ακόμα μεγάλες ομάδες. Κι αυτό από μόνο του φαίνεται ασύλληπτο για έναν παίκτη που τρία χρόνια πριν έπαιζε στην πέμπτη (5η!) κατηγορία της χώρας.