O λατρεμένος διαιτητής της Γιουνάιτεντ

Δεν είναι μυστικό πως η Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ είχε – εκνευριστικά – καλή αντιμετώπιση απ’ τους περισσότερους διαιτητές στα χρόνια της Πρέμιερ Λιγκ του Φέργκιουσον. Όσοι παρακολουθούσαν τακτικά τα παιχνίδια της ομάδας, λογικά, θα συμφωνήσουν μαζί μου. Εννοείται πως ο Σκοτσέζος υπήρξε σπουδαίος προπονητής. Εννοείται πως είχε δημιουργήσει κάποιες εξαιρετικές ομάδες και εννοείται πως εκείνη η Μάντσεστερ (η δική του ομάδα) άξιζε τους περισσότερους τίτλους απ’ αυτούς που κέρδισε στο Νησί. Όχι όμως όλους. Δεν πειράζει. Επειδή μισώ να ασχολούμαι με διαιτητές και επειδή είναι κάτι που μου φέρνει στο μυαλό το μίζερο και τρισάθλιο ελληνικό ποδόσφαιρο (που δεν παρακολουθώ εδώ και πολλά χρόνια και είμαι χαρούμενος γι’ αυτό), θα πάω στο κυρίως πιάτο. Άλλωστε άλλος είναι ο λόγος που γράφω αυτό το κείμενο. Σχετικός, αλλά διαφορετικός. Για ένα διαιτητή που είναι άρρηκτα συνδεδεμένος με τους “ρεντ ντέβιλς” (ορίστε γιατί γκρινιάζουν στο Μέρσεϊσάϊντ). Ορίστε λοιπόν η ιστορία του κυρίου Χέρμπερτ Μπάμλετ.

Ήταν 6 Μαρτίου του 1909 με τη Μπέρνλι να υποδέχεται τη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ για τον τέταρτο γύρο του Κυπέλλου Αγγλίας. H ομάδα του Σπιν Γουιτάκερ προηγήθηκε νωρίς και όλα έδειχναν πως οι φιλοξενούμενοι θα είχαν ένα πολύ δύσκολο απόγευμα με τον διαιτητή Χέρμπερτ Μπάμλετ όμως να έχει άλλη άποψη και να διακόπτει την αναμέτρηση μόλις στο 18ο λεπτό, λόγω κρύου. Ο αγώνας συνεχίστηκε τέσσερις μέρες αργότερα με τη Γιουνάιτεντ να επικρατεί με 2-3 απέναντι στους απογοητευμένους “κλάρετς” και να παίρνει το εισιτήριο για τα ημιτελικά. Ένα μήνα αργότερα οι “ρεντ ντέβιλς” θα κέρδιζαν τη Μπρίστολ Σίτι με 1-0 μπροστά σε 72.000 θεατές στο Λονδίνο και θα κατακτούσαν το πρώτο κύπελλο της ιστορίας τους. Αστέρι εκείνης της ομάδας ο σπουδαίος Μπίλι Μέρεντιθ. Για όσους δε γνωρίζουν, ο Μέρεντιθ υπήρξε o πρώτος μεγάλος σούπερ σταρ στο Όλντ Τράφορντ, δημιουργώντας μια παράδοση για πολλά μεγάλα αστέρια της ομάδας όπως ο Μπεστ, ο Καντονά, ο Μπέκαμ και ο Κριστιάνο Ρονάλντο μεταξύ άλλων. Θεωρείται το πρώτο μεγάλο “εφτάρι” της ομάδας σε μια εποχή που δεν υπήρχαν νούμερα. Ελπίζω να έγινα κατανοητός.

Ο Μπάμλετ πέντε χρόνια αργότερα ορίστηκε να διευθύνει τον τελικό του Κυπέλλου Αγγλίας. Αντίπαλοι η Λίβερπουλ και η Μπέρνλι του τεράστιου Τόμυ Μπόιλ. Αυτός ήταν ο πρώτος τελικός για τις δύο ομάδες και ο τελευταίος στο Κρίσταλ Πάλας του Λονδίνου και βρήκε νικητές τους “κλάρετς”, με τους “κόκκινους” να έχουν σοβαρά παράπονα για τη διαιτησία του κυρίου Μπάμλετ. Μάλιστα ο πόνος ήταν διπλός για τη Λίβερπουλ μιας και το 1-0 (που ήταν και το τελικό σκορ) το είχε διαμορφώσει ο πρώην παίκτης της Έβερτον, Μπερτ Φρίμαν. Αυτή πάντως δεν ήταν η τελευταία φορά που ο Χέρμπερτ Μπάμλετ θα πλήγωνε τη σπουδαία ομάδα απ’ το μεγάλο λιμάνι. Ο γεννημένος στην περιοχή του Νιούκαστλ διαιτητής θα άφηνε την ίδια χρονιά τη σφυρίχτρα και θα αναλάμβανε καθήκοντα πρώτου προπονητή στην Όλνταμ. Μάλιστα το 1927 θα έπαιρνε τα κλειδιά των αποδυτηρίων της Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ σε μια κακή περίοδο για την ομάδα. Με αυτόν στον πάγκο – και ήρωα τον Τζόε Σπενς – η Γιουνάιτεντ θα έφτανε στη μεγαλύτερη νίκη της ιστορίας της επί της Λίβερπουλ. Στην πρώτη σεζόν μάλιστα του Μπάμλετ στην ομάδα.

Ήταν 5 Μαΐου του 1928 με τη Γιουνάιτεντ να κερδίζει τους “κόκκινους” με 6-1 και τον Χέρμπερτ Μπάμλετ να γράφει με χρυσά γράμματα το όνομα του – μια για πάντα – δίπλα στα μεγάλα ρεκόρ της ομάδας. Εκείνη τη μέρα ξεκίνησε και το αιώνιο πείραγμα των φίλων της Λίβερπουλ προς αυτούς της Γιουνάιτεντ πως “μόνο με διαιτητές μπορούν να τους παίρνουν τα παιχνίδια”. Ο Μπάμλετ – για κακή του τύχη – δεν κατάφερε να κατακτήσει κάποιο τίτλο και μάλιστα τη σεζόν 1930-1931 απολύθηκε απ’ τον πάγκο της ομάδας. Ο λόγος; Με 12 ήττες στα πρώτα 12 παιχνίδια της σεζόν και με 115 γκολ κατά, η ομάδα δεν μπόρεσε να αποφύγει την τελευταία θέση και τον υποβιβασμό. Έτσι ο “αγαπημένος διαιτητής” της Μάντσεστερ είδε το όνομα του να μπαίνει και στα αρνητικά ρεκόρ της ομάδας. Όπως και να έχει ήταν ο πρώτος που ξεκίνησε τη σχέση “αγάπης” της ομάδας με τους διαιτητές. Μια σχέση που – ευτυχώς – στις μέρες μας περνάει κρίση. Δύσκολοι καιροί για έρωτες θα μου πείτε.