Ο προπονητής που άλλαξε την ιστορία της Μπόρνμουθ
Σήμερα το πρωί ο 39χρονος Έντι Χάου ξύπνησε, όπως κάθε μέρα, από τα χαράματα, έκανε πρωινό, φίλησε τα δυο του παιδιά που κοιμόταν ακόμα και μετά οδήγησε ως το προπονητικό κέντρο της Μπόρνμουθ. Εκεί δεν τον περίμενε κανείς αλλά αυτός είναι και ο λόγος που ο Χάου πιάνει δουλειά από τις 7 το πρωί. “Μου αρέσει να είμαι ο πρώτος που έρχεται στο γραφείο. Μου δίνει την ευκαιρία να ασχοληθώ με αυτά που θέλω χωρίς περισπασμούς”. Καθισμένος στο προσωπικό του γραφείο, έβγαλε όλα τα χαρτιά με τα σχέδια του και τα μελέτησε ξανά.
Το 2017 έχει μπει πολύ άσχημα για την Μπόρνμουθ και ο, γνωστός για τη σχολαστικότητα και την επιμονή στη λεπτομέρεια, Χάου ψάχνει τρόπους για να ανατρέψει την κατάσταση. Η ομάδα μετράει 3 ήττες και 2 ισοπαλίες τον τελευταίο μήνα, έχοντας δεχτεί σε όλα αυτά τα παιχνίδια δυο γκολ και πάνω. H ζώνη του υποβιβασμού βρίσκεται έξι βαθμούς μακριά και για πρώτη φορά κάποιοι (ελάχιστοι για την ώρα) οπαδοί εκφράζουν τον προβληματισμό τους για τις ικανότητες του. Ο Χάου όμως παραμένει ψύχραιμος και αισιόδοξος. Ακόμα και όταν χάνει προσωρινά την πίστη του στις δυνατότητες της ομάδας, αρκεί να σηκώσει το βλέμμα και να κοιτάξει τον τοίχο του προπονητικού κέντρου.
Εκεί βρίσκονται κολλημένες δεκάδες φωτογραφίες κάτω από τον γενικό τίτλο ‘Το ταξίδι’. Εστιάζοντας σε ένα συγκεκριμένο σημείο θα βρει την ‘Μεγάλη απόδραση’, όπως χαρακτηριστικά αποκαλούν τη σεζόν 2008-09 οι άνθρωποι της ομάδας. Και αφού θυμηθεί εκείνο το κατόρθωμα, είναι σίγουρο πως η πίστη του στον εαυτό του και στην ομάδα του θα επιστρέψει.
Γενάρης 2009, η Μπόρνμουθ βρίσκεται στην προτελευταία θέση της 4ης κατηγορίας, αρκετούς βαθμούς κάτω από τη ζώνη του υποβιβασμού. Τα οικονομικά προβλήματα είναι τεράστια: η ομάδα ξεκίνησε τη σεζόν με -17 πόντους και με εμπάργκο στις μεταγραφές, οι παίκτες είναι απλήρωτοι, το προπονητικό κέντρο κλειδωμένο, δικαστικοί κλητήρες σκάνε κάθε τρεις και λίγο στα γραφεία, τα χρέη πνίγουν το σύλλογο, όσοι έχουν απομείνει βάζουν λεφτά από την τσέπη τους για να κρατηθεί η ομάδα στη ζωή. Όλοι συμφωνούν πως ένας υποβιβασμός θα αποτελέσει την ταφόπλακα του μικρού συλλόγου, ενός συλλόγου που στα 100+ χρόνια ιστορίας του δεν έχει καταφέρει ως τότε τίποτα, πέρα από τρεις αποτυχημένες συμμετοχές στη 2η κατηγορία. Την τελευταία μέρα του 2008 ο προπονητής Τζίμι Κουίν απολύεται και η διοίκηση αναθέτει προσωρινά την ομάδα στον Έντι Χάου, υπεύθυνο των ακαδημιών.
Εκείνη την εποχή ο Χάου είναι μόλις 31 χρονών και με μηδενική προπονητική εμπειρία. Το μόνο που τον καθιστά έστω και λίγο κατάλληλο για την προσωρινή θέση είναι πως γνωρίζει καλά την ομάδα. Προϊόν της ακαδημίας του συλλόγου, ο Χάου έχει παίξει με τη φανέλα της Μπόρνμουθ περισσότερα από 270 παιχνίδια, στα οποία ήταν τόσο καλός που οι οπαδοί έκαναν μέχρι και έρανο για να συγκεντρώσουν τα λεφτά που χρειαζόταν για να τον φέρουν πίσω, όταν αυτός μετακόμισε προσωρινά στο Πόρτσμουθ. Η καριέρα του όμως διακόπηκε πρόωρα, λόγω ενός σοβαρού τραυματισμού στο γόνατο, μια άσχημη εξέλιξη που τον έστειλε νωρίς-νωρίς από το χόρτο στον πάγκο.
Η έλλειψη εμπειρίας φαίνεται αμέσως. Ο Χάου κάθεται σαν προσωρινός τεχνικός στον πάγκο για δυο εκτός έδρας ματς και η ομάδα χάνει και στα δυο, πλησιάζοντας ένα βήμα πιο κοντά στον πάτο. Πάνω στην απελπισία τους και ελλείψει άλλων επιλογών με δεδομένη την τραγική οικονομική κατάσταση του συλλόγου, οι άνθρωποι της Μπόρνμουθ αποφασίζουν να τον κρατήσουν ως το τέλος της σεζόν και κάπως έτσι γίνεται ο πιο νέος προπονητής στην ιστορία της Football League. Και κάπου εκεί όλα αλλάζουν.
Παρά τα αμέτρητα προβλήματα, η ομάδα ξεκινάει ένα εντυπωσιακό σερί και καταφέρνει να σωθεί και μάλιστα άνετα στο τέλος. Η ψυχολογία ανεβαίνει, ο Χάου κάθε μέρα νιώθει και καλύτερα στο νέο του ρόλο και την επόμενη σεζόν η ίδια ακριβώς ομάδα, χωρίς μεταγραφές, τερματίζει 2η και ανεβαίνει στη League One. Η συνέχεια είναι βγαλμένη από τα καλύτερα όνειρα των λιγοστών χιλιάδων οπαδών της ομάδας. Με ένα διάλειμμα 20 μηνών, όταν ο Χάου έκανε ένα μικρό αποτυχημένο πέρασμα από την Μπέρνλεϊ, η Μπόρνμουθ κάνει κάθε σεζόν και ένα βήμα μπροστά, φτάνοντας τον Μάιο του 2015 να χτυπάει για πρώτη φορά στην ιστορία της την πόρτα της Πρέμιερ Λιγκ, τερματίζοντας 1η στην Τσάμπιονσιπ, παίζοντας εντυπωσιακό και επιθετικό ποδόσφαιρο (98 γκολ ενεργητικό). “Δεν νομίζω ότι μπορεί κανείς να γράψει ένα τέτοιο σενάριο για ταινία, γιατί οι άνθρωποι θα πούνε ‘Αυτά δεν γίνονται’”, απαντάει ο ίδιος ο Χάου, όταν τον ρωτάνε πως τα κατάφερε όλα αυτά.
Με τρεις ανόδους μέσα σε λίγα χρόνια στο παλμαρέ του και μια σχετικά άνετη παραμονή στην Πρέμιερ Λιγκ πέρσι, ο Χάου γίνεται ήρωας και θέμα παντού, πριν καν μπει στα 40. Τα κοπλιμέντα διαδέχονται το ένα το άλλο, Κλοπ και Βενγκέρ δηλώνουν εντυπωσιασμένοι από τη δουλειά του, οι δημοσιογράφοι τον χαρακτηρίζουν “η μεγάλη ελπίδα των Άγγλων προπονητών”, κάποιοι τον φαντάζονται ήδη να προπονεί την Άρσεναλ στη μετά-Βενγκέρ εποχή.
Ο ίδιος, όπως πάντα, παραμένει προσγειωμένος και ψύχραιμος. Αυτό που προέχει για την ώρα είναι να συνεχίσει η Μπόρνμουθ να μεγαλώνει, παραμένοντας όμως μια “δεμένη οικογένεια”, όπως είναι τα τελευταία χρόνια (οι νέοι παίκτες ενημερώνονται από την αρχή πως τις μέρες των αγώνων πρέπει να πηγαίνουν στο γήπεδο από πολύ νωρίς, για να προλάβουν να υπογράψουν όσο περισσότερα αυτόγραφα γίνεται), και να συνδυάσει το όμορφο ποδόσφαιρο με τα καλά αποτελέσματα.
Κάπου εδώ βρίσκεται και το πρόβλημα που προσπαθεί να λύσει, καθισμένος σήμερα το πρωί στο γραφείο του. Η Μπόρνμουθ είναι εξαιρετική, για τα δεδομένα της, μπροστά (αν και 14η στη βαθμολογία μόνο οι 7 πρώτοι έχουν καλύτερη επίθεση απ’αυτήν) αλλά ‘μπάζει άσχημα’ πίσω (τρίτη χειρότερη άμυνα στην κατηγορία). Για έναν φίλαθλο του ποδοσφαίρου τα παιχνίδια της μπορεί να γίνουν πολύ διασκεδαστικά (ιδανικά φετινά παραδείγματα είναι η επική νίκη με 4-3 επί της Λίβερπουλ με γκολ στο 93′, το συναρπαστικό 3-3 με την Άρσεναλ αλλά και η ήττα με 6-3 από την Έβερτον πριν από μια εβδομάδα) αλλά, μένοντας στην ουσία, εξαιτίας της ευάλωτης άμυνας η ομάδα δεν κερδίζει τους βαθμούς που χρειάζεται για να μείνει μακριά από τη ζώνη του υποβιβασμού.
Σήμερα το βράδυ στο Ντιν Κορτ των 11.500 θέσεων (το μικρότερο γήπεδο της Πρέμιερ Λιγκ), η ομάδα του Έντι Χάου θα φιλοξενήσει την Μάντσεστερ Σίτυ, σε ένα παιχνίδι που βάσει στατιστικών μυρίζει γκολ από μακριά. Ακόμα κι αν η Μπόρνμουθ μείνει για ένα ακόμα ματς του 2017 χωρίς νίκη είναι δεδομένο πως οι οπαδοί της στο τέλος θα χειροκροτήσουν τους παίκτες και τον προπονητή. Κανείς τους δεν ξεχνάει άλλωστε, ότι οχτώ χρόνια πριν η ομάδα ήταν με το ένα πόδι στον ‘τάφο’, όταν ένας 31χρονος “σακάτης” ποδοσφαιριστής εμφανίστηκε σχεδόν από το πουθενά, την τράβηξε μακριά και την οδήγησε, σιγά-σιγά και με σχολαστικό προγραμματισμό, σε χλιδάτα μέρη που δεν είχε επισκεφτεί ποτέ ξανά στο παρελθόν.
